北海道是日本最北端的一级行政区,道厅所在地札幌市。面积78,420km2,日本第二大岛屿,世界面积第21大岛屿(海南岛33,210km2的2.3倍),北海道的人口约有544万人(海南岛常驻人口925.76万人的58%)。
游日本的最佳方式就属火车了,JR(Japan Railways)是日本铁道公司集团英文名称简写,北海道旅客铁道股份有限公司简称JR北海道。
北海道首条铁路线路是小樽市和札幌市之间的手宫线(1880年通车),此后北海道铁路事业快速发展。60年代之前,由于北海道是日本主要煤炭产地,因此当时修建了众多将煤炭搬运出海的货运铁路。铁路的修建使沿线地区快速发展,例如旭川市就是因为地处铁路交通的结点而得到开发,成为道北地区的最大都市。1904年,随著小樽和函馆之间的铁路开业,北海道主要都市之间均已由铁路联通。同时还开辟了青森至函馆的铁路轮渡航路,铁路成为北海道和本州之间重要的交通手段。1930年代时,北海道的铁路线路网已基本完成。战后初期,北海道仍修建了涌网线、松前线和羽幌线等铁路新线,并且开始进行铁路电气化。
1960年代之后,随著汽车的普及、航空交通的发展、矿山相继关闭、农村地区人口减少,北海道的铁路事业陷入赤字。1987年,国铁民营化,北海道绝大部分铁路都由北海道旅客铁道(JR北海道)继承经营。然而除札幌附近地区之外,由于人口稀少导致大部分铁路利用效率低,经营状况长期严峻,多条线路被废止。
现在JR北海道共拥有14条路线,合计2457.7公里。
2016年北海道新干线开通了新青森至新函馆区间,新函馆至札幌区间预计2030年度开通。
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